野史記載，宋太祖趙匡胤打算拓展外城，在宰相趙普陪同下親臨朱雀門視察，抬頭看見門匾上題“朱雀之門”四字，遂問趙普：“為何不只寫‘朱雀門’呢？加 ‘之’字有何用？”趙普回答：“有語助之用。”宋太祖聽後哈哈大笑，說：“之乎者也這些字，助得了什麼事？”宋太祖即位前本為武將，文言虛詞在他眼中或許沒什麼用，但對文人來說，用處大矣！

在談虛詞有何用之前，先給大家講個載於馮夢龍《智囊全集》的故事：某張姓財主苦於無子，便為獨女招了贅婿。不料沒多久，小妾竟給他生了個兒子，取名一飛。兒子四歲時，張財主重病纏身，在病榻中召來女婿，說：“小妾生的兒子不配繼承我的財產，我所有的都給你們夫婦吧。只要你們倆能保他們母子衣食無憂、有地立足就行了。”說罷拿出契書寫道：“張一非吾子也家財盡與吾婿外人不得爭奪”。女婿一看，心裏默唸：“張一非吾子也，家財盡與吾婿，外人不得爭奪。”便高高興興接收了丈人的遺產。張一飛長大後，先後兩次到官府告狀，要求分家產。第一名官吏看了契書後即駁回他的訴求，第二名官吏卻把家財判給張一飛，原因是他認為契書該如此解讀：“張一非，吾子也，家財盡與。吾婿外人，不得爭奪。”他對張家女婿說：“你丈人白紙黑字寫着‘吾婿外人’，你還有臉繼承家產？他故意把‘飛’寫作‘非’，不過是怕孤兒寡婦被你欺負罷了。”一份遺囑，兩種解讀，都是沒有標點符號惹的禍。

古時沒有標點符號，讀書人須自行斷句，一旦出錯，易生歧義。要明辨句讀，虛詞是重要標誌。比如廣東話常說的“打者，愛也”以至《論語》的“生而知之者，上也；學而知之者，次也”，“者”和“也”皆為停頓處。“……者……也”是常見的文言句式，其中“……者”是句子要說明的事物，“……也”則是說明事物的內容。掌握了這點，再讀同樣句式的文言長句，例如：“簡侮大臣無禮父兄勞苦百姓殺戮不辜者可亡也”（《韓非子 •亡徵》），便能大致明白其意思了。

虛詞的另一用途是表達語氣。清代學者劉淇說：“構文之道，不過虛字實字兩端，實字其體骨，而虛字其性情也。”同一句話，只要語氣不同，所表達的意思大相徑庭。儘管現代即時通訊軟件有標點符號和各式各樣的表情符號，有時仍難免產生誤會。古文連標點符號也欠奉，全憑虛詞才能準確傳達激切、舒緩、頓宕、感歎之情。韓愈的《祭十二郎文》被譽為“祭文中的千年絕調”。南宋文人安子順評論說：“讀韓退之《祭十二郎文》而不墮淚者，其人必不友。”此文之所以感人肺腑，除了情真意切外，與句末多用語氣助詞有很大關係。比如韓愈描寫得悉侄兒去世時的心情：

“邪”字與“乎”字用於句末時表示疑問或反詰之意。上文首三句以“邪”字結尾的反問句，凸顯了韓愈驚聞噩耗時如雷轟頂，茫茫然失魂落魄的情狀。隨後三句以“乎”字收結的反問句，層層遞進、直抒胸臆，讓人深深感受到作者悲慟之情。

對今人來說，要弄懂文言虛詞的涵義及作用，殊不容易。想不到古人對運用虛詞同樣大感困難。唐代文人杜溫夫在兩個月內給柳宗元寫了三封信，每封都洋洋灑灑上千字，另有文章十卷，請柳指正。柳宗元遂修《復杜溫夫書》，毫不客氣批評他分不清常見語氣詞的基本用法。柳宗元指出，“乎、歟、耶、哉、夫”是表示疑問語氣的虛詞，“矣、耳、焉、也”則是表示肯定語氣的虛詞，但杜溫夫卻把兩類虛詞混淆亂用。柳宗元建議杜溫夫認真揣摩前人名家使用虛詞的方法，自會有所得益。

文言虛詞複雜多變，除了上文所述，還有諸多妙用，且愈是常用的虛詞，用法往往愈為靈活。古諺有云：“讀書百遍，其義自見。”反復吟詠，咀嚼虛詞所表達的語氣，久而久之便能養成語感，平日閱讀古文時便可如劉淇所言，品出文章的真性情。