野史记载，宋太祖赵匡胤打算拓展外城，在宰相赵普陪同下亲临朱雀门视察，抬头看见门匾上题“朱雀之门”四字，遂问赵普：“为何不只写‘朱雀门’呢？加 ‘之’字有何用？”赵普回答：“有语助之用。”宋太祖听后哈哈大笑，说：“之乎者也这些字，助得了什么事？”宋太祖即位前本为武将，文言虚词在他眼中或许没什么用，但对文人来说，用处大矣！

在谈虚词有何用之前，先给大家讲个载于冯梦龙《智囊全集》的故事：某张姓财主苦于无子，便为独女招了赘婿。不料没多久，小妾竟给他生了个儿子，取名一飞。儿子四岁时，张财主重病缠身，在病榻中召来女婿，说：“小妾生的儿子不配继承我的财产，我所有的都给你们夫妇吧。只要你们俩能保他们母子衣食无忧、有地立足就行了。”说罢拿出契书写道：“张一非吾子也家财尽与吾婿外人不得争夺”。女婿一看，心里默念：“张一非吾子也，家财尽与吾婿，外人不得争夺。”便高高兴兴接收了丈人的遗产。张一飞长大后，先后两次到官府告状，要求分家产。第一名官吏看了契书后即驳回他的诉求，第二名官吏却把家财判给张一飞，原因是他认为契书该如此解读：“张一非，吾子也，家财尽与。吾婿外人，不得争夺。”他对张家女婿说：“你丈人白纸黑字写着‘吾婿外人’，你还有脸继承家产？他故意把‘飞’写作‘非’，不过是怕孤儿寡妇被你欺负罢了。”一份遗嘱，两种解读，都是没有标点符号惹的祸。

古时没有标点符号，读书人须自行断句，一旦出错，易生歧义。要明辨句读，虚词是重要标志。比如广东话常说的“打者，爱也”以至《论语》的“生而知之者，上也；学而知之者，次也”，“者”和“也”皆为停顿处。“……者……也”是常见的文言句式，其中“……者”是句子要说明的事物，“……也”则是说明事物的内容。掌握了这点，再读同样句式的文言长句，例如：“简侮大臣无礼父兄劳苦百姓杀戮不辜者可亡也”（《韩非子 •亡征》），便能大致明白其意思了。

虚词的另一用途是表达语气。清代学者刘淇说：“构文之道，不过虚字实字两端，实字其体骨，而虚字其性情也。”同一句话，只要语气不同，所表达的意思大相径庭。尽管现代即时通讯软件有标点符号和各式各样的表情符号，有时仍难免产生误会。古文连标点符号也欠奉，全凭虚词才能准确传达激切、舒缓、顿宕、感叹之情。韩愈的《祭十二郎文》被誉为“祭文中的千年绝调”。南宋文人安子顺评论说：“读韩退之《祭十二郎文》而不堕泪者，其人必不友。”此文之所以感人肺腑，除了情真意切外，与句末多用语气助词有很大关系。比如韩愈描写得悉侄儿去世时的心情：

“邪”字与“乎”字用于句末时表示疑问或反诘之意。上文首三句以“邪”字结尾的反问句，凸显了韩愈惊闻噩耗时如雷轰顶，茫茫然失魂落魄的情状。随后三句以“乎”字收结的反问句，层层递进、直抒胸臆，让人深深感受到作者悲恸之情。

对今人来说，要弄懂文言虚词的涵义及作用，殊不容易。想不到古人对运用虚词同样大感困难。唐代文人杜温夫在两个月内给柳宗元写了三封信，每封都洋洋洒洒上千字，另有文章十卷，请柳指正。柳宗元遂修《复杜温夫书》，毫不客气批评他分不清常见语气词的基本用法。柳宗元指出，“乎、欤、耶、哉、夫”是表示疑问语气的虚词，“矣、耳、焉、也”则是表示肯定语气的虚词，但杜温夫却把两类虚词混淆乱用。柳宗元建议杜温夫认真揣摩前人名家使用虚词的方法，自会有所得益。

文言虚词复杂多变，除了上文所述，还有诸多妙用，且愈是常用的虚词，用法往往愈为灵活。古谚有云：“读书百遍，其义自见。”反复吟咏，咀嚼虚词所表达的语气，久而久之便能养成语感，平日阅读古文时便可如刘淇所言，品出文章的真性情。