魯迅在散文《從百草園到三味書屋》中，回想年少時跟隨塾師壽鏡吾讀書的情景。老師搖頭擺腦，讀到“驚”、“漓”、“醉”等字還特意拉長腔調。少年魯迅似懂非懂，也能從先生那自得其樂的樣子，感受到文章的魅力。

讓魯迅數十年不忘的朗讀聲，是漢詩文的傳統讀法，包含唱、吟、詠、哦、歎、誦等多種形式，後來為免與現代朗讀混淆，改稱為“中華吟誦”，簡稱“吟誦”。吟誦者依字行腔，依義行調，結合個人體會，圓融流轉地讀出詩文，表達千般情致，或蒼涼慷慨，或清越婉轉，或沉鬱激盪，或深邃悠長。千百年來，先生講授詩文時，必先把內容吟誦一遍，再由學生循聲合誦。“風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳”中的“讀書聲”，就是吟誦之聲。

清末民初的“新青年”大抵是最後一代讀過私塾的學子。從他們回憶私塾生涯的著述中，我們仍能一窺昔日塾生吟誦的熱鬧光景。劇作家齊如山憶述自己在村塾讀書的日子，十幾個小孩扯開嗓子，一喊就是一天。郁達夫說過，外國人形容中國人讀書和背書時“身體東搖西掃，搖動得像一個自鳴鐘的擺”。對他來說，讀書是件樂事，因為一整天坐在書桌前，唯一的運動就是吟誦時死勁搖擺身體和放大喉嚨高叫。趙元任回憶兒時唸書不照平常說話的聲音，而是打起腔來唸，唸的文體不同，調兒也不同。豐子愷也提過先生從不講解經文意義，只讓學生跟着他“唱”，其漫畫把兒時“誦讀鬥高聲”的情景描繪得十分生動。

為什麼古詩文要吟誦出聲？漢語是單音節語言，聲調起伏有致，像一個個鮮活的音符。古人作詩為文，往往不是一筆筆寫出來，而是一聲聲吟出來的。杜甫“新詩改罷自長吟”，賈島“二句三年得，一吟雙淚流”，陸游“鍛詩未就且長吟”，魯迅“吟罷低眉無寫處，月光如水照緇衣”，那是詩人墨客在一遍遍曼聲吟哦，推敲詩句。珠玉之作，非吟誦無以見其妙傳其神。俞平伯在《略談詩詞的欣賞》中指出：“當時之感慨托在聲音，今日憑藉吟哦背誦，同聲相應，還使感情再現。反復吟誦，則真意自見。”

一九零五年，清政府廢除科舉，私塾日漸式微。西學東漸，課程加入數學、體育、常識等科目，教育更趨全面。國文課本也不再局限於四書五經，加上白話文興起，吟誦逐漸淡出課堂，遭人遺忘。吟誦，曾經像呼吸一樣自然，是每個讀書人的基本功。一代又一代士子通過吟誦識文斷字，啓蒙開智。然而，不過短短數十年，逾千年傳統便瀕臨消失。朱自清在《論朗讀》中分析指，多數學生既不懂欣賞古文舊詩詞，又不能寫作文言，主因就是“不會吟也不屑吟”。

上世紀三四十年代，趙元任、夏丏尊、葉聖陶、朱光潛等學者開始整理和研究相關資料，為恢復吟誦大聲疾呼。然而，如果只知其事，不聞其聲，吟誦只能永遠留在故紙堆中，終將被歷史淘汰。踏入二十一世紀，曾讀過私塾或有家傳的老人逐漸故去，搶救吟誦調的錄音工作迫在眉睫。有些老人未及接受採訪，便已作古；有些只學過詩詞，不懂文賦吟誦。幸有學者排除萬難，組織團隊採錄、整理吟誦調式，並編製古詩文吟誦教材，培訓語文教師。在多方努力下，吟誦再度得到大眾關注。

粵語有九聲，較普通話保留更多中古語音，用來吟誦古詩文，更能體現其音韻之美。廣東吟誦雖名列“香港非物質文化遺產清單”，但知者甚少。為挽救粵語吟誦，有人四出尋訪老先生，蒐集碩果僅存的吟誦調，並從碩學鴻儒的講學錄音中找出吟誦片段，為之記錄音譜；亦有人著書論述，並指導學生吟誦詩詞。香港中文大學設立二十世紀香港粵語吟誦典藏網站，上載多位教授的吟誦錄音，彌足珍貴；又每年舉辦“露港秋唱”古典詩詞吟誦會，廣邀名家學者吟誦詞文作品。弦歌不輟，吟詠之聲仍在香江迴盪。

當代最負盛名的古詩詞學者葉嘉瑩大半生致力推廣吟誦，自言有兩個心願：“一個是把自己對於詩歌中之生命的體會，告訴下一代的年輕人，一個是把真正的詩歌吟誦傳給後世。”相信只要愈來愈多人了解、關注、感受吟誦的魅力，這位期頤老人的心願必能達成。